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第16話 微妙な変化
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2025-08-05 20:21:55地下から聞こえた鈴の音、鏡に映った女性の影、庭の白狐たち。
「朝霞様は……全てご存じなのですね」
私の問いかけに、理玖は小さくうなずいた。
「この屋敷で起きることは、大抵私の知るところです」
「では、昨夜、私が……」
「ええ。廊下を歩かれていたことも、地下の扉の前に立たれていたことも」
理玖は静かに確認した。私は顔が熱くなるのを感じた。完全にばれていたのだ。
「申し訳ありません。契約に反することを……」
「いえ」
理玖は首を振った。
「立ち入りはされていません。境界を確認されただけです。それは契約違反ではありません」
その寛大さに、私は胸が熱くなった。理玖は私を責めるのではなく、理解しようとしてくれているのが伝わってくる。
「ただし」
理玖の表情が再び真剣になった。
「今後、何かが起きた時は、一人で対処しようとしないでください。この屋敷には……私以外にも、あなたを守ろうとしている存在がいます」
「私を守ろうとしている存在？」
私は昨夜の白狐たちを思い出していた。あの優しい挨拶のような仕草。
「今は詳しいことをお話しできませんが……あなたはここで歓迎されています」
理玖の言葉に、私の心は温かくなった。歓迎されている。昨夜感じた安心感は、間違いではなかったのだ。
「朝霞様……」
「はい」
「私は……この屋敷にいても良いのでしょうか？ 契約以上の意味で、ここに居場所があるのでしょうか？」
それは私にとって、とても大切な質問だった。形式的な結婚相手としてではなく、一人の人間として受け入れられているのかどうか。
理玖は長い間沈黙していた。まるで、どう答えるべきか迷っているかのように。
「鈴凪さん」
やがて理玖が口を開いた時、その声はこれまでで最も優しい響きを持っていた。
「あなたがここにいてくださることを……私は嬉しく思っています」
その言葉に、私の胸は高鳴った。契約上の義務
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狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした 第17話 鈴凪の部屋
午後――。陽光が障子を通して柔らかく部屋を照らしている。私は一人、低い文机の前に正座していた。手には曾祖母の形見である小さな手鏡を握りしめている。 銀の縁取りが施された古い鏡は、長年の使用で表面に細かな傷がついていたが、それでも鮮明に私の顔を映し出していた。鏡の中の自分を見つめながら、この数日間に起こった出来事を一つ一つ整理しようと試みる。「朝霞様……」 思わず口に出したその名前は、部屋の静寂に小さく響いた。 契約書に記された「九尾」という署名。街での人々の畏敬に満ちた視線。そして昨夜、地下から聞こえたあの神秘的な音。どれも普通の実業家が抱えるものではない。「でも、怖いというより……」 私は首を振る。確かに理玖という人物には掴みどころのない謎めいた部分がある。けれど、最近の彼の表情を思い出すと、そこには確かに人間らしい温かさがあった。『あなたには怪我をしてほしくありません』 その言葉を口にした時の理玖の瞳は、契約上の義務を超えた感情を秘めていたように思える。私の心に、不思議な温もりが広がった。「曾祖母様……」 鏡に向かって語り掛けていると、まるで曾祖母と語り合っているような気持になる。「私がここに来たのは、本当に偶然なのでしょうか？ 朝霞様が私を選ばれたのは、単純に契約結婚の相手が必要だったからなのでしょうか？ 曾祖母様がお願いしてくださったから……？」 鏡の中の自分を見つめていると、ふと、深夜の鏡の中に見た巫女姿の女性を思い出す。理玖と手を繋いでいたあの女性の横顔は、確かに自分に似ていた。いや、似ているというより……。「まるで、私そのもののような……」 そう考えて、私は急に恥ずかしくなった。まさか、そんなはずは。私なんかよりずっと品のある美しい人だったのに、なぜそう感じたのか。胸の奥で、何か大切なことを忘れているような感覚が蠢いていた。 古書店で出会った謎の青年、椋本と名乗った彼の言葉も気になっている。『理不尽な力から人を守る組織もあります』と言った時の彼の表情は、私が何らかの危険にさらされていると言っているかのようだっ
狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした 第16話 微妙な変化
地下から聞こえた鈴の音、鏡に映った女性の影、庭の白狐たち。「朝霞様は……全てご存じなのですね」 私の問いかけに、理玖は小さくうなずいた。「この屋敷で起きることは、大抵私の知るところです」「では、昨夜、私が……」「ええ。廊下を歩かれていたことも、地下の扉の前に立たれていたことも」 理玖は静かに確認した。私は顔が熱くなるのを感じた。完全にばれていたのだ。「申し訳ありません。契約に反することを……」「いえ」 理玖は首を振った。「立ち入りはされていません。境界を確認されただけです。それは契約違反ではありません」 その寛大さに、私は胸が熱くなった。理玖は私を責めるのではなく、理解しようとしてくれているのが伝わってくる。「ただし」 理玖の表情が再び真剣になった。「今後、何かが起きた時は、一人で対処しようとしないでください。この屋敷には……私以外にも、あなたを守ろうとしている存在がいます」「私を守ろうとしている存在？」 私は昨夜の白狐たちを思い出していた。あの優しい挨拶のような仕草。「今は詳しいことをお話しできませんが……あなたはここで歓迎されています」 理玖の言葉に、私の心は温かくなった。歓迎されている。昨夜感じた安心感は、間違いではなかったのだ。「朝霞様……」「はい」「私は……この屋敷にいても良いのでしょうか？ 契約以上の意味で、ここに居場所があるのでしょうか？」 それは私にとって、とても大切な質問だった。形式的な結婚相手としてではなく、一人の人間として受け入れられているのかどうか。 理玖は長い間沈黙していた。まるで、どう答えるべきか迷っているかのように。「鈴凪さん」 やがて理玖が口を開いた時、その声はこれまでで最も優しい響きを持っていた。「あなたがここにいてくださることを……私は嬉しく思っています」 その言葉に、私の胸は高鳴った。契約上の義務
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「鏡の中の女性……あの声……」 布団の中で、私は先ほどの出来事を思い返していた。あの女性……どこかで見覚えがあるような気がした。まるで、長い間忘れていた大切な記憶の断片が蘇ってくるような、不思議な既視感。 そして、あの女性が理玖の手を取っていた光景。二人はとても自然で、まるで長い間共に過ごした恋人同士のような親しさがあった。「でも、朝霞様に恋人がいらっしゃるなら、なぜ私との契約結婚を……」 疑問は深まるばかりだった。そして同時に、心の奥底で何かが動き始めているのを感じていた。恐怖ではない。むしろ、その女性の声に込められていた優しさが、私の心を温かく包んでいた。まるで、遠い昔に出会った懐かしい人からの励ましのように。『でも……きっと……あなたなら……』 あの女性はそう言ったけれど……。「……私に何ができるというの？」 私は枕元に置いている曾祖母の形見である小さな鏡を握りしめた。月明かりに照らされた鏡面が、わずかに光を反射する。「曾祖母様……私は今、とても不思議な場所にいます。でも……怖くはないのです。むしろ、ここに来ることができて良かったと思っています」 小さな鏡に向かって呟くと、不思議と心が落ち着いてきた。明日からは、もう少し積極的に理玖のことを知ろうとしてみよう。契約の範囲内で、できることから始めてみよう。 そう決心した時、窓の外で小さな音がした。 身を起こしてそっと窓辺に近づくと、庭の石灯籠の周りに白い影がいくつも動いているのが見えた。月明かりに照らされたその影は……狐だった。 大小様々な白い狐が、石灯籠の周りに集まっている。そして、不思議なことに、その狐たちが皆、私の部屋の窓を見上げていた。「狐……」 一匹の狐と目が合った瞬間、その狐は丁寧に頭を下げた。まるで挨拶をするかのように。他の狐たちも、次々と同じように頭を下げる。 私は驚いて身を引いた。 ドキドキしながら再び窓から外を見ると、狐たちの姿はもうどこにもなかった。まるで最初から幻だったかのように。「今のは……夢？」
狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした 第14話 深夜の探索
夜も更けた頃、私は寝床の中で天井を見つめていた。 昼間の出来事が頭の中でぐるぐると渦を巻いている。古書店で出会った椋本の言葉、理玖の過剰とも思える心配、そして華の安堵の表情。全てが繋がりそうで繋がらない、もどかしさばかりが募っていく。「理不尽な力から人を守る組織……」 椋本の言葉が耳に残っている。まるで椿京には、普通の人間には理解できない何かが存在するとでも言いたげだった。そして、古書店で偶然目にした『九尾の狐』の書籍。契約書に記された、あの古風な「九尾」という文字との奇妙な一致。「偶然にしては、できすぎているような……」 私は小さく呟くと、そっと布団から抜け出した。足音を殺して廊下に出ると、薄暗い中を歩く。月明かりが窓から差し込み、廊下に長い影を作っている。昼間は温かみを感じた木造の廊下も、今は冷たく、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。「せめて、禁止されている場所がどこなのかだけでも、確かめておきたい……」 契約書に記されていた「地下」と「離れの蔵」。その境界を確認するだけなら、契約違反にはならないだろう。夜は出歩かないように言われているけれど、生活をしていれば、完全に籠っていることはできないのだから。そう自分に言い聞かせながら、私は慎重に足を進めた。 廊下を歩いていると、ふと足元に冷たい空気が流れ込んできた。「寒い……」 見上げると、そこは昼間、華に案内された居間の前だった。今は、まるで真冬の夜のような冷気が足元から這い上がってくる。不思議に思いながらさらに進むと、廊下の奥で微かな光が揺らめいているのに気がついた。月明かりとは明らかに違う、青白い光だった。「あそこが……地下への入り口？」 光の方向に向かって歩いていくと、階段の入り口らしき場所が見えてきた。厚い木の扉があり、重厚な鉄の錠前がかけられている。扉の隙間からは、確かに青白い光が漏れ出していた。 そして、その光と共に聞こえてくる音があった。 チリン、チリン。 鈴の音のような、美しく儚い響き。まるで風に揺れる風鈴のようでもあり、神社の鈴のようでもあった。
狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした 第13話 帰宅後の違和感
朝霞邸の門をくぐった瞬間、玄関から華が駆け出してきた。「お帰りなさいませ、奥様」 その声には、明らかな安堵が込められていた。まるで私が無事に戻ってくることを、心から心配していたかのように。「ただいま戻りました」 私は軽く会釈しながら、華の表情を注意深く観察した。眉間にうっすらと刻まれた皺、僅かに震える手――。 単なる使用人の気遣いを超えた、もっと切実な感情が見える気がした。「お疲れになられたでしょう。お茶をお持ちいたします」「ありがとうございます。華さん」 居間に通されながら、私は華に声をかけた。「ところで良い本はございましたか？ どのような本をお求めになられたのでしょう？」「文学書を少し。それから――」 私は一瞬、躊躇した。古書店での出来事を話すべきだろうか。椋本という青年とのことを。「それから？」 華の声に、わずかな緊張が混じった。「妖怪や怪異の本を何点か見かけました」 その瞬間、華の表情が微かに変わったのを私は見逃さなかった。眉がわずかに上がり、唇が薄く一線になる。「妖怪の本、でございますか……お求めになられたのですか？」「いえ。でも、あまり見かける機会がなかったので、少し気になりました」 私は華の反応を見ながら、さらに続けた。「とても古い本もたくさんありました。狐の妖怪の本なんかも」「狐の妖怪……」 華は小さく呟いた。その声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。「それから、少し変わった方にお会いしました。椋本という方でしたが」「椋本……？」 今度は、華の顔から完全に血の気が引いた。湯呑みを持つ手が、小刻みに震えている。「華さん、大丈夫ですか」「は、はい。少し……少し疲れただけです」 華は慌てたように笑顔を作ったが、それ
狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした 第12話 謎の青年
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